Биолог впервые заснял на видео бьющих током в прыжке угрей

Кеннет Катания (Kenneth C. Catania) из Университета Вандербильта (США) выяснил, что живущие в Амазонии рыбы вида Electrophorus electricus способны поражать крупных сухопутных животных электрическим током, выпрыгивая из воды и касаясь их в воздухе. Ранее такие утверждения считались "городской легендой": подобные атаки происходят чрезвычайно быстро и поэтому их кране трудно зафиксировать. Соответствующая статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Еще в начале XIX века Александр фон Гумбольдт в своих "Зоологических наблюдениях" описал крайне необычную и полную художественных подробностей сцену того, как нанятые им амазонские индейцы ловили угрей для исследований. По его описанию, они загнали пару десятков лошадей в изолированный водоём с угрями, и те начали наносить животным электрические удары до тех пор, пока часть лошадей не утонула. При этом угри, израсходовав накопленную энергию, потеряли способность создавать напряжение достаточной силы. После этого индейцы без всякой опасности для жизни собрали их гарпунами.

Как отмечает Кеннет Катания, многие биологи считали данное описание баснословным. На их взгляд, было непонятно, зачем угрям вообще атаковать крупных травоядных животных, по большому счёту, никак им не угрожавших. Тем более что диета угрей давно изучена и не включает в себя ничего, кроме рыбы, крабов и мелких животных, обитающих в воде. Ротовой аппарат этой рыбы позволяет ей в основном глотать пищу, но не отрывать куски от мускулистой крупной добычи.

Однако сам автор новой работы однажды увидел, как угорь на деле выпрыгивает из воды и поражает током сухопутное животное. Заинтересовавшись вопросом, биолог провёл ряд экспериментов. Изолировав четырёх электрических угрей в своей лаборатории, он поместил в их аквариумы стержень для измерения параметров тока. Короткая часть стержня, отделённая от верхней диэлектриком, была опущена в воду и привлекала внимание угря. Тот атаковал стержень – но не под водой, а в воздухе, в прыжке. При контакте с целью рыба давала электрические импульсы, такие же как угорь использует на охоте. Каждый из импульсов длился примерно тысячную долю секунды, его напряжение достигало сотен вольт, а сила тока — почти одного ампера:
  

Сходные результаты дали и опыты с макетами головы крокодила и человеческой руки. Таким образом, угорь оказался нечувствителен к тому, чем именно провоцировали его на атаку, — он нападал на всё без разбора.
Биолог ставит вопрос о причинах такого на первый взгляд беспричинного поведения и считает, что они могут сводиться к расширенной самообороне. Электрический угорь в Амазонии часто распространяется с разливами рек. Когда уровень воды в них падает, угорь надолго оказывается изолирован в стоячих водоёмах, по сути, мелких и мутных прудах. Эта особенность его образа жизни глубоко повлияла на анатомию: он не имеет нормальных жабр, зато усваивает кислород из воздуха, как земноводное. В мелких высыхающих водоёмах он может быть травмирован крупными наземными животными, включая тех, что не являются хищниками. Нападение на них в воде может быть неэффективно — туда будут погружены лишь их конечности, а электрический разряд наиболее эффективно действует против туловища и головы.
Другим возможным объяснением атакам всех без разбора может быть свойственная угрям общая агрессивность, связанная с их образом жизни. В Амазонии они постоянно сталкиваются с конкуренцией со стороны других хищников, претендующих на ту же добычу. Насыщенность их экосистемы соперниками (от пираний до кайманов) заставляет угрей мешать конкурентам, в том числе атакуя их. Хотя обычно другие живые существа всеми силами избегают боя с Electrophorus electricus, некоторые молодые крокодилы могут, по неопытности, попытаться атаковать этих рыб. Чтобы обезопасить себя, угри могут превентивно атаковать даже тех, кто просто приблизился к ним, не дожидаясь, когда те определённо покажут свои намерения.